Ardara et ses environs

Ardara (Ard an Rátha en gaëlique, ce qui signifie « Ville avec un fort circulaire ») est une petite ville sympathique située sur la côte ouest du Donegal. Sa position géographique, les nombreuses marches possibles dans la région, la beauté de ses paysages et sa vitalité commerciale en font une base idéale pour découvrir la partie ouest du Donegal. La ville est connue comme la capitale du tweed qui fit autrefois sa prospérité. Pour ceux que ça intéresse, le Ardara Heritage Centre propose une exposition sur le tweed et des démonstrations de tissage à la main. Tous les ans, la ville accueille mi-mars le Walking Festival (un festival de randonneurs) : musique traditionnelle, danse, et randonnées sont au programme de ce festival qui se termine par la parade de la Saint-Patrick ! La ville accueille également un festival de musique traditionnelle irlandaise réputé, le Cup of Tae Festival, qui se déroule pendant 3 jours au mois de mai.

Glengesh Pass

L’itinéraire le plus intéressant pour rejoindre Ardara passe par Glencollumbkille. Après avoir traversé de vastes zones de prairies et de tourbières, la route arrive au sommet du col de Glengesh Pass. On lit souvent à propos de ce paysage qu’il est un des plus beaux d’Europe. Sans aller jusque là, la vue sur cette vallée sauvage qui descend vers Ardara est magnifique. La vallée descend entre les montagnes de Glengesh et Common Mountain. Au loin on aperçoit l’Océan Atlantique et la pointe de Loughros. La descente vers Ardara est très raide (attention aux camping-cars) et la route en lacets est impressionnante. Au bas de la vallée, un coup d’œil en arrière permet d’apprécier là encore la beauté du paysage, mais sous un autre angle.

Maghera Strand

Avant d’arriver à Ardara en venant du Glengesh Pass, une petite route part sur la gauche en direction des Maghera Caves et permet de découvrir un des plus beaux sites du Donegal : la plage de Maghera. Avant d’arriver à la plage, la route longe sur plusieurs kilomètres le superbe estuaire de la Bracky River. Dans le lit de la rivière, les bancs de sable et les îlots d’un vert éclatant apportent de superbes touches de couleur au paysage. Au bout de quelques kilomètres, sur la gauche de la route avant de traverser un petit pont étroit, jolies cascades de Assarnacally. Au pied de la cascade, une sculpture de bois et une table pour pique-niquer. Près de la cascade démarre un sentier de randonnée qui permet (d’après ce que j’ai lu …) de grimper vers Glengesh Hill et de redescendre vers Maghera ou vers le Glengesh Pass.

Quelques minutes après la cascade, on arrive sur un parking payant (3 euros, tarif en mai 2008) tenu par une famille très accueillante. Ca peut paraître cher … mais ça vaut le coup (et le coût). A quelques mètres du parking on se retrouve dans un véritable désert de sable blanc, des dunes à perte de vue. Et derrière les dunes, une plage somptueuse, une des plus belles d’Irlande. Au sud, la plage est dominée par les montagnes du massif de Slievetooey qui tombent sur la plage en formant de superbes falaises. Au pied des falaises, accessibles à marée basse, plusieurs grottes creusées par la mer dans la roche. Une légende raconte qu’un homme et son chien entrèrent dans ces grottes ; le chien sortit du côté de Glencollumbkille … mais on ne revit jamais l’homme ! Plus vraisemblable, on raconte que ces grottes servirent de cache pendant l’expédition de Oliver Cromwell en Irlande. Mais les fuyards se trahirent par une bougie allumée pendant la nuit et furent massacrés par les hommes de Cromwell. Seule une personne survécut … De l’autre côté de la plage, vers le nord, la pointe de Loughros décore l’horizon de toutes les teintes de vert imaginables. Lorsque j’ai découvert cette plage de Maghera Strand, le ciel était bleu, donnant des couleurs superbes à la mer, la plage était absolument déserte et je n’entendais que le bruit des vagues et des oiseaux marins : une expérience inoubliable !

La Santa Anna Drive, vers Rossbeg et Narin

A la sortie nord de Ardara, alors que la N56 tourne à droite vers Glenties, la route en face (R261) permet de rejoindre Narin (parfois orthographiée Naran) et Portnoo. On peut rester sur la R261 et rejoindre directement Narin et Portnoo, mais ce serait rater les paysages superbes de la péninsule de Dawros. Un itinéraire permet de faire en partie le tour de cette péninsule en passant par Rossbeg. Cet itinéraire a été baptisé Santa Anna Drive, en souvenir du naufrage sur cette côte en 1588 d’une partie de l’Invincible Armada espagnole. Un paysage vallonné parsemé de prairies et de lacs. Et une côte sur laquelle se succèdent des plages superbes et des petites criques à croquer. Première pause sur la plage de Trawmore Strand, située juste à côté d’un camping. Cette superbe plage de sable blanc entourée de dunes donne sur Loughros More Bay. Au loin la silhouette des montagnes du Slieve Tooey qui dominent Maghera Strand (voir plus haut). Sur certaines zones de la plage, le sable a une curieuse couleur rouge. Phénomène naturelle ou pollution ? Aucune idée …. Dommage que côté terre les nombreux et laids mobilhomes gâchent un peu la vue … Un peu plus loin, on arrive dans le village éclaté de Rossbeg (Ros Beag en gaëlique) qui s’étend au fond de Dawros Bay. Par temps ensoleillé, les couleurs sont tout simplement extraordinaires ! Un petit port permet d’apprécier la vue sur la baie. On rejoint ensuite les deux stations balnéaires sœurs de Portnoo et Narin, protégées de l’océan par la pointe de Dunmore. La route domine Gweebarra Bay et offre un panorama saisissant sur la baie et le sud des Rosses. Là encore des couleurs incroyables, en particulier sur la magnifique plage de Tramore Strand. Une plage comme on en voit tant dans le Donegal, un long croissant de sable blanc protégé par des dunes. On peut accéder à pieds à marée basse à la petite île de Inishkeel face à la plage ; on a alors une heure pour découvre des ruines d’églises et d’autres vestiges religieux.