Clare Island

On raconte que Clew Bay, cette magnifique baie à l’ouest de Westport, compte autant d’îles que de jours dans l’année ! La plus grande d’entre elles, Clare Island, se situe à l’entrée de la baie, au large de Louisburgh. L’île mesure 8 kilomètres de long sur un peu moins de 5 kilomètres de large et est dominée par deux collines : le Knocknaveen (220 mètres) et le Knockmore (463 mètres). Avant la Grande Famine, l’île comptait 1 600 habitants, elle ne compte aujourd’hui qu’un peu moins de 150 habitants permanents, un peu plus pendant la saison estivale. Les ressources de l’île sont l’agriculture (en particulier l’élevage), la pêche, la pisciculture (l’île a été la première à faire de l’élevage biologique de saumon en Europe), le tourisme et quelques emplois de services locaux (postiers, professeurs, …). Les habitants sont très impliqués dans la gestion de l’île, puisqu’ils sont tous actionnaires d’une coopérative fondée en 1987 et qui gère la vie de la communauté. Une communauté solidaire donc. Et il en faut pour vivre dans un endroit aussi reculé et souvent inaccessible quand le temps est mauvais l’hiver !

Une île aussi peu peuplée ne peut être qu’un véritable paradis pour les randonneurs, et c’est effectivement le cas ! Très peu de véhicules motorisés (les rares étant de véritables épaves ambulantes !) pour le bonheur de tous les marcheurs et cyclistes ! Pour découvrir l’île, je vous invite à une boucle de 4 à 5 heures de marche partant du port et empruntant les rares routes de l’île (les cyclistes peuvent donc emprunter ce parcours). La vieille tour carrée qui domine le port est le château de Grace O’Malley (Granuaile en gaëlique), une femme pirate surnommée la Reine de l’Ouest qui sévit dans la région au XVIème siècle. Le château a été transformé en station côtière et ne se visite pas. On quitte le port en prenant la direction « All routes » et on longe la côte sud de l’île, la plus urbanisée, avec des maisons dont les occupants jouissent d’une vue superbe sur la mer. Si vous avez de la chance (comme moi), vous croiserez peut-être quelques faisans sur la route ! Au bout de quelques kilomètres on arrive dans le hameau de Kill, où se trouve l’unique boutique de l’île. Au-dessus de la boutique, les ruines d’une vieille abbaye cistercienne du XIIème siècle côtoient l’église de l’île, toute de jaune vêtue. Le plafond de l’abbaye abrite des peintures médiévales ; quatre autres églises abritent de telles peintures en Irlande, mais celles de Clare Island sont les mieux préservées. Prendre la route qui monte vers le centre de l’île. Au sommet de la côte, on atteint alors une large vallée coincée entre les deux sommets de l’île, le Knockmore et le Knocknaveen. Paysages très sauvages, des pâturages descendent des montagnes, un garde-manger géant pour les nombreux moutons ! Puis la route redescend jusqu’à un carrefour. Prendre à gauche, en direction du phare (« Lighthouse »). Sur la route qui monte vers le phare, vous croiserez des chevaux, des ânes et bien sûr des moutons ! Au bout de 1 km, on atteint le phare de Clare Island, dans un cadre extraordinaire, au sommet de falaises vertigineuses. Le phare n’est plus en service depuis 1965, après 159 ans de services. Il servait encore récemment de B&B haut de gamme (une expérience unique !) mais il a été malheureusement récemment racheté par un particulier. Même si vous êtes irrésistiblement attiré par le bruit des vagues qui s’écrasent au pied des falaises dans un vacarme effrayant, attention à ne pas trop vous rapprocher du bord, le vent est souvent violent, le sol glissant et un accident tragique est vite arrivé … Face au phare, on a une vue superbe sur Achill Island, quelques kilomètres seulement au nord. N’hésitez pas à grimper au sommet des falaises qui dominent le phare : la montée est raide et fait mal aux mollets, mais la vue sur le Knockmore qui descend brutalement vers l’océan est magnifique. Pour rejoindre le port, on rebrousse chemin et on prend à gauche au carrefour. On traverse une large vallée aux paysages bucoliques (murets, arbustes, vaches, moutons, … ) puis on longe la côte ouest. N’oubliez pas de vous retourner régulièrement pour apprécier la vue sur toute la côte ouest de l’île et, au loin, le phare de Clare Island. Arrivée au port face à l’unique plage de l’île, avec un banc pour vous reposer avant de reprendre le ferry vers Roonagh Quay ! D’autres itinéraires de randonnées sont possibles sur l’île. Les compagnies qui assurent les liaisons avec le « continent » distribuent un fascicule proposant divers itinéraires de randonnée sur l’île. Le plus long permet de faire le tour complet de l’île, de grimper en particulier au sommet du Knockmore et de voir les ruines d’une tour napoléonienne du XIXème siècle à la pointe est de l’île.

Quelques infos pratiques …

L’île est accessible depuis le port de Roonagh Quay, quelques kilomètres à l’ouest de Louisburgh. Deux compagnies assurent la traversée qui dure 15 petites minutes : Clare Island Ferry et O’Malley Ferries. Vous pouvez choisir l’une comme l’autre, elles appliquent le même tarif (15 euros l’aller-retour) et les mêmes horaires à quelques minutes près. Les tickets s’achètent sur place avant le départ, mais vous pouvez aussi réserver à l’office du tourisme de Westport (réservation conseillée pendant la saison estivale). Peu de commerces sur l’île : une unique boutique qui fait également bureau de poste près de l’église (plusieurs kilomètres à l’ouest du port !), un hôtel, quelques B&B mais pas de distributeur de billets, pas de banque, pas de restaurant, ni même un pub (sans doute un cas unique en Irlande !), juste un bar à l’hôtel. Prenez donc vos précautions avant d’embarquer pour ne pas mourir de faim ou de soif sur l’île ! Pour ceux qui n’aiment pas marcher, possibilité de louer des vélos sur le port, mais vous ne pourrez pas profiter de tous les chemins de l’île …

Pour plus de détails, consulter le site officiel de Clare Island : www.clareisland.org